Le 23 août 1887, Joe Hackney, avorton boitillant aux battoirs de puncheur, ancien voyou reconverti sergent à Scotland Yard, est envoyé à Glasgow pour y résoudre une méchante histoire de meurtres : un cambriolage qui a mal tourné avec clampin éventré au milieu du salon. L'enquête va bien vite montrer que ce n'est pas un acte isolé. Hackney et son collègue local Buchanan vont s'apercevoir que des crimes similaires ( arme du crime, forme de la plaie, traces de rouille) ont été commis dans toute l'Ecosse depuis plusieurs années. D'abord deux, puis dix, puis vingt, puis quarante puis soixante ans séparent les premiers méfaits du Diable de Glasgow du cambriolage raté qui les a mis sur sa piste. Du coup, ils se doutent qu'ils n'ont pas affaire à un assassin comme les autres.
Et, de fait, ils ont raison. 
Le roman de Gilles Bornais se présente comme à la fois "noir, historique et fantastique". On peut ajouter que les amateurs d'énigmes pourront y trouver leur compte, que ceux que l'ambiance des bas-fonds victoriens réjouit seront comblés. Pour une fois, dans un roman policier historique, on n'évolue pas au milieu de vieux lords sournois confits dans la porcelaine de Chine et l'afternoon tea, mais dans les caniveaux fortement peuplés par la misère crasse des masses laborieuses. Gilles Bornais nous fait un vrai roman noir d'époque. Par la voix de son héros, il mène le récit tambour battant, si bien qu'on aura bien du mal à s'en détacher pour une belote au clair de lune (en ce qui me concerne la belote au clair de lune est une activité sacrée en vacances, on peut la remplacer par beach volley ou bal disco, suivant son propre goût).