Assia Djebar entremêle les trajectoires de deux femmes arabes qu’elle situe dans une ville qui pourrait être Tunis, Bagdad, Damas, Alger…
Ces deux femmes, l’une complètement voilée et l’autre occidentalisée, sont les coépouses successives d’un même homme.
Un roman à deux voix, avec deux silhouettes qui paraissent contradictoires.
Une solidarité s’établie entre cette femme qui a une grande liberté de mouvement et qui vit sans contrainte et celle qui est enfermée et qui n’a pratiquement pas de lien avec le monde extérieur…
L’occidentalisée la fait revivre en lui parlant de son ancienne union avec cet homme.
Pour le choix de ce titre Assia Djebar s’est appuyée sur le personnage de Schéhérazade dans les Mille et Une nuits car derrière la sultane Schéhérazade se cache une ombre : sa propre sœur, Dinarzade dont le rôle est fondamental. Elle veille sous le lit de sa sœur, la réveille juste avant l’aube pour qu’elle puisse prendre la parole libératrice et raconter son histoire…
Cette sœur, insiste l’auteur, est aussi importante que Schéhérazade, et c’est sous le signe de cette solidarité que tout écrit féminin, en particulier dans la culture musulmane, peut se faire. Il n’est intéressant de parler que si on est assuré en quelque sorte de ses arrières. A ce moment-là, la parole peut s’envoler, peut faire que la mort va s’arrêter…

Mohamed